剧场效应，是卢梭最早使用，概括以巴黎为代表的整个文明生活状况。他指出当时的巴黎被戏剧化，本身成了一座大剧场，市民既观剧，亦被动演剧，在不自觉状态中被彻底异化，抛出了自我，生活于别处。

美国人类学家吉尔茨在《尼加拉：十九世纪巴厘剧场国家》中提出的“剧场社会”概念，他指出，“剧场社会”是一个革命表象掩盖（甚至是替代）了真实生活的社会，一个仪式化的表演胜过实际言行的社会，一言以蔽之，“权力服务于夸示，夸示更服务于权力”。

由此可见，所谓剧场效应，在现实生活中表现为，人们习惯通过一个画面隔开一段距离去观赏别人的喜怒哀乐，生活被戏剧化，本身成了一座大剧场，人既观剧，亦被动演剧，在不自觉状态中被彻底异化，抛出了自我，生活于别处，人们的生活处于佛教所说的“依他起性”的状态而没有自性。

在经济学中是指，如果剧院着火了，按照个人利益最大化，那就是先跑出去，如果每个人都这么想这么做，其结果必然是大家都拥堵在门口，谁都跑不出去，个人追求利益最大化而不考虑他人利益的行为，导致了群体悲剧的上演。正如世界正处于金融危机之中，美国为了自保，美联储宣布决定直接购买较长期国债，这就意味着要在市场上投放美元，说白了就是开动印钞机器制造通胀来处理债务。美国这么做虽然可以暂时解决自己的燃眉之急，但是却严重的损害了其他国家尤其是债权国的利益，美国这种只顾自己利益不管他人死活的做法，最终会导致新一轮的经济泡沫，结果是大家一同遭殃。