合作经营通常是指两个或两个以上国家的企业基于合同实行合作，共同从事某项产品的研究、制造或销售，或者某个项目的经营，合作者之间依合同的约定投人资金、技术或设备以及劳务，并依合同的约定分享权益和分担危机。

没有组成实体的合作经营是世界各国普遍采用的引进外资和技术的一种契约式合营形式，其具体方式从共同出产零部件、共同制造产品、专业化协作到项目合作或联合投标等，种类繁多，但它们都具备下述基本特征：

第一，合作以合同为基础；

第二，合作不组成经济实体，更不组成法律实体，而单纯基于合同而行为；

第三，合作关系一般不受企业法或企业法支配，而受合同法支配。

合作经营与联营体的紧要区别在于，联营体是股权式的经营，按合资各方股权的多少来分配利润和分担亏损与危机，而合作经营是一种“契约”式的经营，合作各方按合同中约定的比例来分配利益和承担危机与亏损。这个比例的确定不受各方投入多少的限制，目前，在中国企业同外国企业间的合作经营中，外方多以资金，先进技术、先进设备投入，中方多以场地使用权，厂房，设备等作为合作条件，合作经营的方式紧要包含：补偿贸易、产品返销，技术交换、来料加工、来料装配等。