纸币是指以柔软的物料(通常是纸张)造成的货币。由国家发行的强制使用的货币符号。纸币本身不具价值，虽然作为货币的一种，但其不能直接行使价值尺度职能。纸币是当今世界各国普遍使用的货币形式，而世界上最早出现的纸币，是中国北宋时期四川成都的“交子”。

最早使用纸币的国家是中国，时间约在公元九世纪。首次在欧洲使用的纸币是1661年由瑞典银行发行的，不过那时发行纸币只是权宜之计，并不是作为真正的货币。在1694年，英格兰银行创立，开始发行银单。银单最初是手写的，后来才改为印刷品。印刷的银单一经公众接受就成为真正的钞票了。

目前世界上共有两百多种纸币，流通于世界193个独立国家和其他地区。作为各国货币主币的纸币，精美、多侧面地反映了该国历史文化的横断面，沟通了世界各国人民的经济交往。目前世界上比较重要的纸币包含美元、欧元、人民币、日元和英镑等。

纸币本位制(paper money standard)以不能与金银相兑换的纸币作为本位币，即作为价格标准和最后支付手段的货币制度。这个制度是在20世纪30年代金本位制完全崩溃以后在世界各国普遍实行的。又可以细分为两类：自由的纸币本位制和管制的纸币本位制。前者指纸币本位制的国际流通与汇率不受本国政府的干预，后者则无这两方面的自由。

银行券指银行发行的、用以代替商业票据的银行票据，是一种信用货币。

银行券和纸币本身都没有价值，这一点两者是相同的。

银行券和纸币的区别在于：

（1）纸币是从货币的作为流通媒介的职能中产生的；而银行券则产生于信用关系，是在货币作为支付手段职能的基础上产生的。

（2）纸币是由政府发行、依靠国家权力强制流通的；而银行券则是由银行通过短期商业票据贴现方式发行的。

（3）纸币不能兑现，而银行券可以兑现；

（4）纸币如超量发行就会贬值，而银行券不会贬值。

但是银行券不贬值需要一定的条件：一是银行券的发行量要以银行贴现的商业票据为依据；二是银行券必须能随时兑换贵金属货币，即银行券要有信用和黄金双重保证。

20世纪30年代世界性经济危机之后，资本主义各国相继放弃金本位制，银行券停止兑换黄金，从而出现了银行券纸币化现象。在当代社会经济中，由于各国银行券已经不再兑现金属货币，同进各国的货币已经完全通过银行的信贷程序发行出去，因此银行券和纸币已基本成为同一概念，成为现代货币。