经济学上，财富是指物品按价值计算的富裕程度，或对这些物品的控制和处理的状况。财富的概念包含货币、不动产、所有权。在许多国家，财富还包含对基础服务的享受，如医疗卫生，以及对农作物和家畜的拥有权。

在经济学上最早给财富下定义的是古希腊著名的史学家、思想家色诺芬（Xenophon，约430～354BC.）。他在其著作《经济论》一书中写道：财富就是具备使用价值的东西。他认为诸如马、羊、土地等有实际用处的东西才是财富。

其后，古希腊又一位博学多才的思想家亚里士多德（Aristotle，384-322BC.）进一步指出：“真正的财富就是由……使用价值构成的”。在对财富性质的论述上，他认为物品具备使用和交换两种属性，只有以使用价值为目的的商品交换才是合乎自然的，属于家庭经营管理之内，而无限度地追求货币的货值则是违反自然和不合理的。可见，上述两种定义基本局限于财富的有用性方面，即使用价值方面。

然而，在世俗的观念中，人们历来把商品交换历程中的货币因素看得异常重要，并不看重什么商品的使用价值，以至于人们实行商品交换的动机都由最初的对另一种商品使用价值的需要演变为对纯货币形式的追逐和占有。这种异化的经济观念直接影响到人们对财富概念的把握。比如早期的重商主义者就认为财富就是由货币或金银构成的，这一观点可以说影响相当深远。就是现代社会的大多数人们依然相信“金钱就是财富”。

重商主义者的这种财富观念虽然具备较大市场，但反对的声音也不少。如重农学派的魁奈（Francois Quesnay 1694——1774年）就针锋相对地指出：“一个国家的财富，并不由货币财富的总量所决定”；“财富是人的生活资料的来源”。“作为商品来看农作物，是货币财富和实物财富的综合体”。魁奈抛弃了重商主义者的财富观，而自己又将财富的定义局限于农业范围。

其后作为西方经济学的奠基人物亚当·斯密（Adam Smith，1723～1790），将财富既理解为价值即社会财富，又理解为使用价值即物质财富。他指出：“一个人是富还是穷，依他所能享受的生活必需品、便利品和娱乐品的程度而定”，人们 “用来最初购得世界上的全部财富的，不是金或银，而是劳动”。在这里，斯密把一切物质产品都看作是财富，但却忽略了自然因素也是物质财富的一个源泉。

自斯密以后，关于财富定义的争论仍然十分广泛。例如穆勒、麦克库洛赫、托伦斯、马尔萨斯等，或明确地或含糊地认为，财富所指的是其出产或占有要花费人力的那些物品；而另一些人如李嘉图，则认为在财富中还含有不是由人力取得的一些物品。

使财富概念变得相对完整而明确的是马克思。他对前人的研究成果实行了批判地继承，在此基础上形成了相对科学的财富观。他将财富理解为社会财富，并将社会财富归结为劳动产品。应该来说这一财富观相对于当时社会经济状况是比较正确的。但在当今社会，社会经济的传统劳动成分和物质成分出现了十分深刻的变化，马克思的财富观念在解释当代和今后新经济因素的兴起方面尚存在一些盲点，这是马克思在传统的资本主义经济体系下所难预见的。

最新版汉语《辞海》对财富的定义是：具备价值的东西。

英国著名经济学家戴维.W.皮尔斯主编的《现代经济词典》中对财富(Wealth)下的定义是： “任何有市场价值并且可用来交换货币或商品的东西都可被看作是财富。它包含实物与实物资产、金融资产，以及可以产生收入的个人技能。当这些东西可以在市场上换取商品或货币时，它们被认为是财富。财富可以分成两种紧要类型：有形财富，指资本或非人力财富；无形财富，即人力资本。” 这被认为是西方经济学对财富的典型而通用的定义，或者说是经济学意义上的财富的定义。

个人财富的分类

个人拥有的财富，如果仅仅用来维持几日或几周的生活所需，他就很少考虑用这些财富来赚取收入。更有可能的是，他在小心翼翼地来花费完这些财富之前，依靠自身的劳动来取得收入以及时补充，这时，他的收入完全来自劳动。各国贫困劳动者的生活大致如此。

如果个人的财富足够维持他数月或数年的生活时，他就自然希望这笔财富中的一大部分能够赚取收入，而将其中的很小部分留作目前的生活需用。这样，他的全部财富就分为两个部分：提给收入的部分和维持生活的部分。其中，前者用以赚取收入的部分，称之为资本。后者供目前消费的部分，又包含三种状况：一是原先留作消费的财富；二是逐渐得到的收入；三是以前购买但尚未用完的物品。所以，提给目前消费的财富，应包含其中一项、两项或者三项都有。

用来提给的资本，可以分为流动资本和固定资本两种。

流动资本。资本可用来出产、制造或购买货物，然后再卖出去，从而获得利润。就这样，商人的资本不断以一种形态投入，又以另一种形态回收，并且只有依靠这种连续不断的交换来赚取利润的资本，就叫做流动资本。

固定资本。资本也可用来改良土地，购买机器设备，或用来置备不需要流通就可以提给利润的东西，这样的资本就叫做固定资本。

行业区别，固定资本与流动资本之间分割的比例也极不相同。

如果是一个商人，他的资本就基本上全是流动资本，因为他基本不需要机器或者工具就能营业。

如果是手工业者或制造者，他的一部分资本就必须花费在工具上，只不过这一部分的多少随着行业而变。

如果是炼铁业，他就需要较大的固定资本，因为他要置备炼铁、锻铸、截铁等设备。至于采矿行业，固定资本还要更高。

就农业而言，购买农具的部分属于固定资本，支付工人工资的部分属于流动资本。购买牲畜的价值或价格，属于固定资本，饲养牲畜的费用，类同于维持工人的工资，也属于流动资本。但是，购买牲畜如果不是为了耕地，而是以出售为目的来获取利润的话，购买费和饲养费就应算作流动资本。购买牲畜，如果不是以耕地和贩卖为目的，而是用以剪毛、挤奶、繁种来求取利润，那么购买牲畜的费用属于固定资本，喂养牲畜的费用属于流动资本。就农作物种子来说，可划作固定资本，理由是种子在土地和粮仓之间流动，但没有更换主人，而不是依靠出售种子来获利。

国家或社会总财富的分类

全体居民财富的总和，称为国家或社会的总财富。依其区别作用，可划分为三个部分：留作目前消费的部分、固定资本部分、流动资本部分。

留作目前消费的财富，其特点是不提给收入和利润。譬如，消费者以前购买，现在还仍在使用的食品、衣服、家具等物品，就属于这一类。仅供自己居住的房屋，都要看作是目前消费的费用。

固定资本，其特点是不必经过流通就能提给收入和利润。它又包含四项，一是一切有利于节约劳动的机器和工具；二是一切能取得利润的商店、货栈、场地、库房等建筑物，不仅对出租人能提给收入，对承租人也能提给收入；三是通过开垦、灌溉、修建围墙等方式改良土地所留下的基本设施，都能够便利劳动；四是人们通过进学校、受教育、当学徒所掌握的技术和有用才能，都是社会财富的一部分。

流动资本，其特点是要经过流通才能取得收入。它也包含四项，一是货币；二是即将出售的所有食品；三是各种工匠手中待售的原材料或者半成品；四是还没有转到消费者手中的各种制成品。这么说来，流动资本就包含商家手中的食品、材料、制成品和货币，其中货币是周转与分配的媒介。

各类财富间的关系

流动资本中的后三项，即食品、材料、制成品，通常会在一定时期内转变成固定资本，或者转变成供目前消费的财富。

固定资本都是由流动资本转化来的，并且要靠流动资本源源不断的补充。流动资本提给原材料、工人费用、机器维修、土地改良等，离开流动资本，固定资本就得不到及时补充。

固定资本和流动资本有一个共同目的，就是提给目前消费的财富，并使其增加。实际上，人民的贫富程度就取决于这项财富的多寡。

流动资本在转化为固定资本和供目前消费的财富时，它本身也需要不断地补充，这种增补紧要有三个来源：土地产品、矿山产品和渔业产品。这些来源提给食品、材料、加工品，值得一提的是，货币也需要维持和补充，必须从矿山中取得相应的金属来维持和补充货币。

社会上的一切资本，都要从土地、矿山、渔业的产品中得到补偿，并且要获取利润。加工制造者需要的食品和材料，要靠农民为之提给，农民需要的工业品，要靠制造业补充。渔业和矿业都得和土地的产品相交换，不能实行物物直接交换时，他们就都需要货币。在自然状态下，从土地、矿山、渔场得到的产量大小，与投入额和资金使用方式的优劣成正比。

社会安定时，理智的人要么把手中的财富用来享用，要么投入以取得利润。大致说来，人们就是这样支配财富的。