跨境贸易可以从广义和狭义两个方面来理解。狭义的跨境交易是国与国之间实行的商品和劳务交换。对贸易当事国来说是对外贸易。而广义的跨境贸易则进一步涵盖了与上述跨境贸易行为相关的对应跨境进出口安排、跨境贸易模式、跨境结算等全历程。

1、按货物的运输方式，可分为陆路贸易、海路贸易、空运贸易和邮购贸易。国际贸易中多数货物是通过海路运输的。

2、按贸易历程中是否有第三者介入，可分为直接贸易与间接贸易两大类。前者即商品出产国与消费国直接贸易；后者则是在商品出产国与消费国之间有第三国中间商介入，具体形式又有多种。一种是商品虽由出产国直接运往消费国，但两方不直接发生买卖关系，而是通过第三国中间商成交的；另一种是出产国先把产品运往第三国，由中间商再把产品销往消费国。此外，一国由外贸厂商经营的外贸也属间接贸易。

3、按参加交易历程的国家数量，可分为双边贸易与多边贸易。双边贸易即出产国与消费国直接实行的交易。但一国的产品往往不全能适应对方的需要，这样就会产生贸易差额，造成贸易不平衡和支付困难，这就需要其他国家的介入。多边贸易即在多国之间、在较大范围内实行的交易，它容易使各交易国各得所需并达到贸易平衡。

4、按清偿方式，可分为现汇贸易和易货贸易。现汇贸易即以货币直接支付进口货款，现代国际贸易中紧要的支付手段为美元、德国马克、日元等可自由兑换的货币。易货贸易即双方均以货物计价实行清偿，这样做可以弥补外汇不足的困难，并能推动本国产品的出口。因直接换货有一定难度，故往往采用一种形式更加灵活的广义的易货贸易，即规范在一定时期内用几种货物实行交换，分别结算、综合平衡。

5、按交易中进口与出口的关系，可分为单边进口、单边出口和对等贸易。前两种指一国对他国出口同从该国进口无关，是独立实行的，后一种指要求两国间的进出口交易要对等。现代国际贸易多采用前两种形式。