轻工业是指紧要提给生活消费品和制作手工工具的工业。国际上对轻工业尚未有一个严谨的、统一的概念。

轻工业是中国的传统优势产业，是国民经济的重要组成部分。包含食品、造纸、家电等19大类45个行业，是涵盖衣、食、住、行、用、娱乐等消费领域的产业组合群，是满足人民物质文化生活水平日益提高的民出产业，是承启一、三产业的重要消费品工业，具备“满足内需型、出口外销型、就业支柱型、服务三农型”的显著特征。

2009年2月19日，由温家宝总理主持召开的中国国务院常务会议审议并原则通过了《轻工业调整和振兴规划》，振兴规划提出，设立家电、造纸、照明、洗涤用品与表面活性剂、五金和农产品深加工等行业产业升级专项，食品安全能力建设专项，轻工重点装备国产化与信息化融合专项和轻工重点行业清洁出产专项等。各专项以行业中的重点企业作为技术改造备选对象。5月18日在中国政府网全文公布《轻工业调整和振兴规划》，规划提出了2009年至2011年我国轻工业调整和振兴的原则、目标、紧要任务及相关政策措施等。

按其所使用的原料区别，可分为两大类：

1、以农产品为原料的轻工业，是指直接或间接以农产品为基本原料的轻工业。紧要包含食品制造、饮料制造、烟草加工、纺织、缝纫、皮革和毛皮制作、造纸以及印刷等工业。

2、以非农产品为原料的轻工业，是指以工业品为原料的轻工业。紧要包含文教体育用品、化学药品制造、合成纤维制造、日用化学制品、日用玻璃制品、日用金属制品、手工工具制造、医疗器械制造、文化和办公用机械制造等工业。

轻工业在经济进展中具备重要的地位和作用，表现为：

1、轻工业是城乡居民生活消费资料的紧要来源，它直接关系城乡人民物质和文化生活的改善。

2、轻工业为农业、重工业和国民经济其他部门提给一部分出产资料和配套产品，为这些部门的进展服务。

3、轻工业也是扩大产品出口、换取外汇的重要方面。

4、轻工业一般具备投入少、建设周期短、资金周转快、积累多的特点，是国家财政收入的重要来源。

5、轻工业大量属于劳动密集型工业，有利于大量吸收劳动就业。

轻工业的进展速度和规模不仅取决于城乡居民收入的增加，而且受农业、重工业为轻工业提给的劳动对象、劳动手段的规模所制约。因此，农业、轻工业和重工业应该有一个合理的比例关系，才能促进整个国民经济的顺利进展。