国际储备货币是指一国政府持有的可直接用于国际支付的国际通用的货币资金。是政府为维持本国货币汇率能随时动用的对外支付或干预外汇市场的一部分国际清偿能力。

随着对外经济贸易进展和国际货币制度的变化，作为国际储备的货币资金也有所变化。各国实行金本位制时,黄金具备世界货币的职能,因此将黄金作为国际储备货币。金本位制崩溃后，除仍把黄金作为储备货币外，一些发达国家的货币逐渐成为各国储备对象。第二次世界大战后，建立了以美元为中心的国际货币体系，首先是美元，以后是西方其他可自由兑换的货币相继成为各国储备外汇资产的紧要对象。

储备货币的出现可以追溯上千年。这些货币受到广泛认可，并被用于跨国交易中。

从中国的历史来看，宋朝铜钱长期充当了宋朝周边各国的储备货币，由于宋朝铜钱信用佳，被大量走私到东南亚和西亚，而当时的辽国、金国、西夏、越南、朝鲜和日本更停用自己的通货，改用宋钱。

从18世纪-20世纪的历史来看，货币历史学家认为英镑、法郎和荷兰盾在18世纪时平起平坐。支持这一观点的证据是，当时的货币紧要为金属制造而非印在纸上。到19世纪晚期，美元、俄国卢布（还有德国马克）也加入了上述行列。

不过现代意义上的国际储备货币产生相对较晚，仅在导致一战爆发的金本位出现危机时才开始进展。

第二次世界大战后，建立了新的世界金融体系——布雷顿森林体系。美元在该体系中居于中心地位，美国政府许诺别国央行可以将美元储备以固定汇率兑换黄金。欧洲国家和日本为了促进出口和经济进展，有意使其货币贬值。

在20世纪60年代晚期和70年代早期，由于其他国家的复兴及美国的相对衰落，该体系受到挑战。但由于“缺乏可以与之抗衡的货币”，美元仍然保有其中心地位。

近期，特别是亚洲的一些国家，外汇储备达到了前所未有的水平，而其中大部分是美元。受到国际金融危机影响，不少国家选择减持美元资产，美元的储备货币地位进一步削弱。当然，美元被认为仍将在未来很长时间中继续作为紧要的储备货币。

2009年3月23日，中国人民银行行长周小川发表《关于改革国际货币体系的思考》一文，提出建立超主权储备货币，引发了国际上改革国际金融体系的热议。

2009年6月16日，俄罗斯官员表示，他们可能会更多的选择金砖四国的货币作为储备货币。但是最后，金砖四国的公报里并没有提及这一议题。

2014年，林毅夫在博鳌对话专场“林毅夫：从西潮到东风”上表示，到2020年—2030年国际上可能有三个紧要的储备货币，一个是美元继续维持国际储备货币地位，一个是欧元，第三个可能是人民币。

在回答“有观点认为人民币已经取代了美元在东亚地区成为了最紧要的货币，您对此怎么评价”这一问题时，林毅夫表示，人民币作为国际储备货币或者贸易结算货币确实已经开始，中国是全世界最大贸易国，目前中国的外贸出口当中有大约25%以人民币计价，这反映了前面讲的情形，但是取代美元，这个差距还非常大。

林毅夫认为，美元还是国际上紧要贸易结算货币，大约占60%—70%左右，中国从整个国际上来讲占比不到5%。他表示，相信中国还会维持7%-8%的增长10年—20年的潜力，因此大家对人民币的信心是会提高的，这也就是说现在已经有很多国家的中央银行开始以人民币作为他们的储备，这个趋势在增加。

但林毅夫也表达了他的担忧，“如果人民币变成储备货币，甚至有一天取代美元作为国际紧要储备货币，这是不是对中国是最好的以及对世界是最好的结果？我认为不尽然”。

林毅夫解析了两个原因。第一，一个国家主权货币作为国际储备货币，其本国的利益跟全球利益之间的矛盾冲突是潜在的，而且作为一个紧要储备货币，对这个国家货币政策基本上没有什么约束，任何没有约束的这种安排可能都不是最好的安排。这是长期潜在的问题。

第二，就是即使2030年人民币变成国际紧要储备货币之一，到时整个国际储备货币状况很可能比现在更不稳定。既然比现在更不稳定，那时候去做国际紧要储备货币，资本账户要完全开放，资金可以完全自由流动，就会经常出现国际炒家炒作的问题，大量流动资金流进国内，就会造成房地产泡沫、股市泡沫，货币急剧升值，出口受到影响。

林毅夫指出，其实作为国际储备货币固然非常光荣，但是经济上要付出相当大的代价。所以不管从近期还是长期来看，要开始去思考更好的替代方案。

此外，林毅夫还展望：相信到2020年—2030年国际上可能有三个紧要的储备货币，一个是美元继续维持国际储备货币地位，一个是欧元，此外人民币可能会成为国际储备货币之一。还有一些小的储备货币，像日元、瑞士法郎、英镑。

林毅夫表示，这样的体系比较稳定。“国际上有一个通行说法，如果有几个紧要的储备货币同时存在，相互竞争会导致比较稳定。以国家货币作为储备货币最紧要的问题就是国家利益和全球利益矛盾。如果几个储备货币之间有竞争性的话，任何货币要维持作为国际储备货币地位，自己就必须约束。如果不约束，比如说货币超发太多，大家预期他会贬值，就会逃离、抛售，也就失掉作为储备货币的地位。”

按照国际货币基金组织对会员国规范的统计标准，一国的国际储备货币构成有：

①政府持有的货币性黄金储备；

②政府持有的可自由兑换的货币；

③在国际货币基金组织的储备头寸。

④国际货币基金组织分配给该国尚未动用的特别提款权。

作为国际储备的货币资金必须具备两个条件：

①属于政府所有并可自由支配使用;

②具备较高的流动性,即这些资产是国际通用的，并且政府随时可以用于国际支付或干预外汇市场。

①政府或中央银行收购的黄金；

②国际收支顺差,尤其是经常帐户项目的顺差,是增加国际储备货币的紧要来源；

③中央银行干预外汇市场收进的外汇，即为了防止本币汇率的上升，在外汇市场上抛售本币，收进外汇而增加国际储备货币；

④国际货币基金组织分配的特别提款权；

⑤政府或中央银行向国外借款可暂时补充国际储备货币，但随着借款的运用或者归还，这些外汇储备又会减少到原来储备的水平。

①国际储备货币能作为政府或中央银行干预外汇市场的手段，维持本国货币汇率的稳定；

②弥补国际收支逆差，保证对外经济交往和国际结算的顺利实行，调节国际收支不平衡，从而避免采取过于剧烈的紧缩国内经济进展的措施,减缓对国民经济进展的不利影响,实现经济稳定的进展目标；

③保持本国货币的坚挺，维护本国货币在国际金融市场的信誉，并作为国家对外借债和偿还的基础与保证。国际储备货币状况还是评定一个借债国的清偿能力和资信的重要标志。

一国的国际储备水平应根据其国民经济进展和进出口贸易水平来确定。国际储备货币并不是越多越好，而应该结合国际收支状况，既保证本国最低限度进口贸易总量所必需的储备资产量（又称经常储备量），又能满足在国民经济进展最快时可能出现的外贸需要量与其他国际支付所需要的储备资产量（又称保险储备量）。同时，必须根据国际金融市场变化，使一部分或大部分国际储备货币经常周转。