“円”与中文的“圆”和韩国的“圆”为同源词，原本汉字与中文的“圆”写法相同。而现代的日语书写则采用简化的新字体（円），与中文普遍使用的“元”区别。拉丁货币符号（¥）与人民币类似，但中国有时也会使用“￥”（仅有一条线划过Y）符号。

在标准日语中，円念做“en”，但在英语中的标准拼法语发音则是“yen”，这是因为过去葡萄牙语转写所造成。“円”在日语中也代表著“圆形的物体”，和中文的“圆”意义相同，而在江户时代中国的硬币曾在日本被广泛使用。

现在使用的日本货币单位“円”（日圆），是在1871年6月27日（明治4年5月10日）制定的。当年明治政府将一日圆的币值订定为与纯金1500毫克等值，并设有次一级的币值单位钱，相等於0.01日圆。现时日圆的汇率是1美元换116日圆。

根据考据，“日圆”这个“圆”字来自香港，因为当地最先把银圆由形容词变成量词，并在当地出产的银元刻上“香港壹圆”四字。这个变化从香港传到日本，亦成为了当地通货的名称。

纸币由日本银行发行，日本国立印刷局制造，称为日本银行券。

以下的表格显示过去日圆对美元的月平均汇率。

年	月
	一	二	三	四	五	六	七	八	九	十	十一	十二
1949–71	360
1972	308
1973	301.15	270.00	265.83	265.50	264.95	265.30	263.45	265.30	265.70	266.68	279.00	280.00
1974	299.00	287.60	276.00	279.75	281.90	284.10	297.80	302.70	298.50	299.85	300.10	300.95
1975	297.85	286.60	293.80	293.30	291.35	296.35	297.35	297.90	302.70	301.80	303.00	305.15
1976	303.70	302.25	299.70	299.40	299.95	297.40	293.40	288.76	287.30	293.70	296.45	293.00
1977	288.25	283.25	277.30	277.50	277.30	266.50	266.30	267.43	264.50	250.65	244.20	240.00
1978	241.74	238.83	223.40	223.90	223.15	204.50	190.80	190.00	189.15	176.05	197.80	195.10
1979	201.40	202.35	209.30	219.15	219.70	217.00	216.90	220.05	223.45	237.80	249.50	239.90
1980	238.80	249.80	249.70	238.30	224.40	218.15	226.85	219.20	212.00	211.75	216.75	203.60
1981	205.20	208.85	211.40	215.00	223.50	225.75	239.75	228.75	231.55	233.35	214.15	220.25
1982	228.45	235.20	248.30	236.30	243.70	255.55	256.65	259.60	269.40	277.40	253.45	235.30
1983	238.40	235.55	239.30	237.70	238.60	239.80	241.50	246.75	236.10	233.65	234.20	232.00
1984	234.74	233.28	224.75	226.30	231.63	237.45	245.45	241.70	245.40	245.30	246.50	251.58
1985	254.78	259.00	250.70	251.40	251.78	248.95	236.65	237.10	216.00	211.80	202.05	200.60
1986	192.65	180.45	179.65	168.10	172.05	163.95	154.15	156.05	153.63	161.45	162.20	160.10
1987	152.30	153.15	145.65	139.65	144.15	146.75	149.25	142.35	146.35	138.55	132.45	122.00
1988	127.18	128.12	124.50	124.82	124.80	132.20	132.53	134.97	134.30	125.00	121.85	125.90
1989	129.13	127.15	132.55	132.49	142.70	143.95	138.40	144.28	139.35	142.15	142.90	143.40
1990	144.40	148.52	157.65	159.08	151.75	152.85	147.50	144.50	137.95	129.35	132.75	135.40
1991	131.40	131.95	140.55	137.42	137.97	138.15	137.83	136.88	132.95	131.00	130.07	125.25
1992	125.78	129.33	133.05	133.38	128.33	125.55	127.30	123.42	119.25	123.35	124.75	124.65
1993	124.30	117.85	115.35	111.10	107.45	106.51	105.60	104.18	105.10	108.23	108.82	111.89
1994	109.55	104.30	102.80	102.38	104.38	98.95	99.93	99.57	98.59	97.37	98.98	99.83
1995	98.58	96.93	88.38	83.77	83.19	84.77	88.17	97.46	98.18	101.90	101.66	102.91
1996	106.92	104.58	106.49	104.29	108.37	109.88	107.13	108.40	111.45	113.27	113.44	115.98
1997	122.13	120.88	123.97	126.92	116.43	114.30	117.74	119.39	121.44	120.29	127.66	129.92
1998	127.34	126.72	133.39	131.95	138.72	139.95	143.79	141.52	135.72	116.09	123.83	115.20
1999	115.98	120.32	119.99	119.59	121.37	120.87	115.27	110.19	105.66	104.89	102.42	102.08
2000	106.90	110.27	105.29	106.44	107.30	105.40	109.52	106.43	107.75	108.81	111.07	114.90
2001	116.38	116.44	125.27	124.06	119.06	124.27	124.79	118.92	119.29	121.84	123.98	131.47
2002	132.94	133.89	132.71	127.97	123.96	119.22	119.82	117.97	121.79	122.48	122.44	119.37
2003	119.21	117.75	119.02	119.46	118.63	119.82	120.11	117.13	110.48	108.99	109.34	106.97
2004	105.88	109.08	103.95	110.44	109.56	108.69	111.67	109.86	110.92	105.87	103.17	103.78
2005	103.58	104.58	106.97	105.87	108.17	110.37	112.18	111.42	113.28	115.67	119.46	117.48
2006	117.18	116.35	117.47	114.32	111.85	114.66	114.47	117.23	117.91

• 资料来源：日本银行