时间优惠率是指在生态经济学上把现在的投入额同调整为现值的未来收回值实行比较所使用的一种解析方式。在传统经济学上称之为时间偏好。人们对现在财货（如一美元）的评价通常大于对未来财货（如一年后才能得到的一美元）的评价。通常是通过贴现率计算出现在财货的未来价值或未来财货的现值。这种贴现率在生态经济学上称为时间优惠率。

根据时间优惠率的理论，在区别时间上的费用和效益可以通过贴现率来实行比较。一项生态经济评价要对将来若干年后的费用和效益实行预测，必须利用贴现率将这些费用和效益流量转换成目前的现值。

贴现率对计算费用和效益的现值有重大的影响。例如，按6％的贴现率计算，20年后的100元，今天只值31元，贴现率反映了将来所得金额价值的下降。假设t年的价值V_t按贴现率r贴现得出现值V₀，其公式为：

如把现在的费用和效益流量按复利计算成未来值，其公式为：

V_t = V₀(1 + r)

时间优惠率对生态经济评价有重要意义。根据西方的资本出产力理论，把现在价值一元的资源投入出产中去，直到将来t年为止，会产生类似复利的效益。因此，在生态经济评价中贴现率的作用与市场中的利率相似，个人为了提给投入，不得不放弃现在的消费，而由利息的收入得到补偿。一般来说，银行的平均利率决定着市场贴现率的水平，并实际上起着市场贴现率的作用。李特尔－米尔利斯方式以社会的出产率为贴现率。因此，社会贴现率大体上等于资本的机会成本。

社会贴现率通常应用于对公共工程的评价，它衡量社会的取舍。社会贴现率一般应低于私人利率。因为，贴现率反映投入者愿意承担危机的程度，投入者如果是社会，则承担危机相对来说比私人要小，这就是为什么社会贴现率较低的原因。使用低贴现率的另一条理由是，保护自然资源的价值。例如，社会认为日益稀缺的森林资源之未来使用价值，将高于眼前的消费价值，这就意味着它是一项负值的贴现率（即未来值高于现值）。

社会贴现率是政府在经济行为中指导投入政策的一种工具。贴现率的选择对具体项目的优先顺序有着重要的影响。高的贴现率有利于近期获得效益的项目，低的贴现率将鼓励人们选择有长期效益的项目，特别是涉及保护长期生态影响或不可再生资源的开发项目。