国情咨文是美国总统每年在美国国会联席会议上，在美国国会大厦中的众议院大厅发表的报告。这项报告不仅仅包含国情解析，总统还会在报告中对美国国会阐述他的立法议程以及国家优先事项。这个报告从1934年起，通常于一月份发表，如遇总统交接，则于二月份由新总统发表。

有时候，特别是近几年，新上任的总统会在他任期刚开始的几个星期内就将报告送给美国国会两院联席会议，但这些并不是传统意义上的国情咨文。这些报告一般是用来描述总统来年的立法建议的。

这个被美国宪法所规范的报告模仿于英国国会开幕大典上的御前宣言。然而，虽然宪法中规范要发表这份报告，但却并没有规范要以演讲的形式发表这份报告，尽管从伍德罗·威尔逊以来几乎每位总统都在美国国会联席会议召开之前以演讲的形式发表这份报告。

乔治·华盛顿于1790年1月8日临时首都纽约市发表了第一份国情咨文。1801年，由于认为亲自发表咨文太过于君主制化（与御前宣言过于类似），托马斯·杰斐逊中断了这一习惯。他将咨文写好送到美国国会，由一位官员读出来，以示共和精神。直到1913年，伍德罗·威尔逊恢复了这一习惯，尽管这一做法存在一些争议。然而，也有一些例外。20世纪后半期的一些总统仍会将写好的咨文送往国会。吉米·卡特在成为了1981年最后一位这么做的总统。

多年来，这个演讲都被称为“总统的年度国会演讲”。现在的称呼“国情咨文”是直到1935年富兰克林·德拉诺·罗斯福开始使用这个词组以后才被广泛使用的。

在1934年之前，咨文通常都是在每年的年底发布，即是在12月发布。1933年1月23日通过的第二十条修正案将联席会议从3月末改至了1月初，这导致咨文发表的时间也随之改变。从1934年开始，咨文都在1月或2月于国会发表。今天，咨文通常都发表于1月的最后一个星期二，尽管没有任何法律规范咨文应该发表的时间，并且每年发表的时间都有可能不一样。在2008年，国情咨文发表于1月的最后一个星期一。

第二十条修正案将1月20日确定为总统任期的开始。近年来，当新的总统宣誓就职，即将离任的总统可能会提给一份有关最后发表的国情咨文的信息，这种做法是从吉米·卡特开始的，他于1981年写了一封这样的信息给新总统。在1953年和1961年，国会分别从新上任的总统和即将离任的总统处收到了国情咨文。从1989年开始，因为意识到发表国情咨文的责任应该属于在上一年主持政府工作的总统，新上任的总统不再将他们在国会发表的第一份演讲称为“国情咨文”。

卡尔文·柯立芝于1923年成了第一位将演讲广播给全国听众的总统。杜鲁门则在1947年成了第一位通过电视转播演讲的总统。林顿·约翰逊在1965年成了第一位于晚上发表国情咨文的总统。罗纳德·里根是第一位推迟了国情咨文发表日期的总统。他本计划于1986年1月28日发表国情咨文，但在得知挑战者号航天飞机灾难之后，他推迟了一个星期发表咨文，并在咨文中提到了这次事故。比尔·克林顿1997年的国情咨文是第一个在互联网上实时播出的咨文。

在每个国情咨文发表之前都会有一个正式邀请。美国众议院警卫官会隆重的宣布总统即将到场，接着，总统会进入会议厅，所有人都会站起来，热烈鼓掌。

坐在大厅正前方的是美国最高法院大法官，美国参谋首长联席会议和总统的内阁成员。通常，有一个内阁成员（指定幸存者）不会参加，以便在聚集在众议院会议厅中的总统、副总统以及其他的官员面临灾难时，能按照美国总统继任顺序继任总统职位。另外，自从911袭击事件之后，一些议会成员被要求在咨文发表期间前往秘密地点。

在与出席者打过招呼之后，总统会将咨文副本交给参议院议长（副总统）和众议院议长，他和众议院议长在咨文发表期间内都坐在总统的后面。如果他们两人都不能亲自参加，那么能代替他们的最高级别官员将会参与这个会议。当总统到达，且全会议厅的人们在坐下之后，发言人一般会正式的邀请总统参加国会会议。接着，总统会在会议厅正前方的平台上发表国情咨文。

在国情咨文中，总统照惯例会以乐观措辞概括中央政府去年的成绩以及来年的议程。从1982年的国情咨文开始，总统还会时不时提到一些坐在会议厅中的特别嘉宾，例如一些日常的美国人或者在美国访问的国家元首。

也许是因为来自听众的大量掌声，国情咨文演说的时间通常约为1个小时左右。这些掌声大多带有明显的政治色彩，咨文演说中的掌声有很大一部分来自总统自身的政党。作为非政治性的官员，最高法院和参谋长联席会议的成员很少鼓掌，以维护政治中立。