1961年，威廉·维克瑞(Vickery, W.)开创性地提出了拍卖理论。在详细解析了英国式拍卖、荷兰式拍卖、第一价格拍卖(Vickery auction)和第二拍卖等四种拍卖方式后，他发现无论采用什么拍卖制度，总是满足出价最高者中标，并且支付的价格是出价第二高竞标者愿意支付的最高价格。换句话说，中标者的最优的出价策略是令第二个最有竞争力的投标者刚好出局。一般来说，只要弄懂四种基本拍卖形式和一条基本拍卖定理，大致就可以明白所谓的拍卖理论。

第一种形式是升价拍卖，又叫英式拍卖，就是我们最常见到的拍卖。大家在一起公开竞标，往上抬价，出价最高者获得拍品；

第二钟是降价拍卖，又叫荷式拍卖，价格则是由高往低降，第一个接受价格的人获得拍品。

剩下两种是密封式竞价。一级价格密封拍卖是说，每个人都对拍品单独报价，相互不知底细，填了标的封在信封里交上去，最后拍卖师拆开信封，出价最高者获胜；二级价格密封拍卖与一级价格密封拍卖类似，唯一区别的是，最后出价最高的人获得拍品，但他无需付出自己所喊价格，只需要按照排位第二高的价格付钱就行。

这四种拍卖形式在日常生活中几乎都能找到对应的形式，非常直观。而它们也奠定了拍卖的基本格局，无论什么形式的拍卖最多只是这四种拍卖的变型与组合罢了。

可以用一条定理--“等价收入定理”来贯穿以上的四种基本拍卖形式。等价收入定理就是说，在一些合理的约束条件保证下，采取这四种拍卖形式最终的收益应该是相等的！对于委托人来说，当然都想把手里的好东西卖出个好价钱，可只要东西不变，购买对象不变，无论怎么拍，最终收益都只会是这点钱。

现在经济学界大多将维克瑞的拍卖理论看作是信息经济学的先河。其贡献紧要是解决信息不对称或不完全条件下，如何设计契约来处理各种激励与管制问题。

另外，经济学家研究的拍卖理论，就是对一样给定的拍品、一个公开的项目、一片集体的土地设计拍卖程序，争取拍出最高的价钱。只要成交，拍卖人肯定认为是合算的。经济学家能做的，只是在缺乏信息的状况下套出他们最高的心理价位。虽然拍品是共同的，但参与竞标的人完全区别，区别的拍卖流程和规则就会产生巨大的区别。甚至同样一种拍卖办法，放到英国和放到瑞士去试，结果也是天壤之别，原因在于现实的约束条件区别。拍卖的约束条件是学者们永远无法在书房里拍脑袋想出来的，只有到现实世界里看一看，问一问，摸清楚底细，才能设计出有效的拍卖机制。