白皮书是指是政府就某一重要政策或议题而正式发表的官方报告书，起源于英美政府。最早的白皮书是1922年邱吉尔白皮书。因为报告书的封面是白色，所以被称为白皮书。一国政府或议会正式发表的以白色封面装帧的重要文件或报告书的别称。“皮书”最早源于政府部门对某个专门问题的特定报告，通常这种报告在印刷时不作任何装饰，封面也是白纸黑字，所以称为“白皮书”。如1949年8月美国发表的《美国与中国的关系的声明》为白皮书。封面用蓝色，叫蓝皮书；用红色，叫红皮书；用黄色，叫黄皮书；用绿色，叫绿皮书等。使用白皮书和蓝皮书的国家最多，特别是白皮书已经成为国际上公认的正式官方文书。不过，一国使用的文件封面颜色也可以有多种。如日本防卫年度报告用白皮，叫防卫白皮书，其外交年度报告则用蓝皮，叫外交蓝皮书。

白皮书可能是一本书，也可能是一篇文章。白皮书作为一种官方文件，代表政府立场，讲究事实清楚、立场明确、行文规范、文字简练，没有文学色彩。白皮书既可以是系列的，比如，中国国防白皮书自1998年以来就是每两年一次；也可能是在某个特定环境下专门发表的，如为驳斥西方国家对中国人权政策的歪曲报道，我国相继发表了若干有关中国人权状况的白皮书。

此外，有些具备官方性质的年度报告、资料或状况汇总，原来不作为白皮书发表，后为显示其权威性，扩大影响，也改称白皮书。比如，由外交部政策研究室编辑、介绍中国一年外交工作和对外关系状况的《中国外交》一书，原称《中国外交概览》，每年一本，后改称《中国外交》，自2004年起则以白皮书相称。

“皮书”最早源于政府部门对某个专门问题的特定报告，通常这种报告在印刷时不作任何装饰，封面也是白纸黑字，所以称为“白皮书”。在不少国家，政府发布报告时使用“白皮书”已基本成为惯例，比如，我国发表的“《中国的民族区域自治》白皮书”、“中国2004年国防白皮书”等。此外，也有一些国家使用“红皮书”、“蓝皮书”、“绿皮书”等形式。“皮书”这种“官方解说”的性质，也使它常常和“权威”相联系。

这些“皮书”出自专家学者或科研院校专业人员，发表对现实或未来政治、经济、社会某一方面理解和认知，其看法和观点具备一定的代表性和权威性。对“皮书”的颜色并没有特别的规范，可以没有任何含义，也可以和书的内容结合起来。除此之外，市场上也有一些图书在书名中使用“皮书”，只是借用了这个概念。

白皮书最初是因为书的封皮和正文所用的纸皆为白色而得名。英语中“WHITE PAPER”和“WHITE BOOK”汉语均译做白皮书。但两者是有区别的在英国，“WHITE PAPER”紧要指政府发表的短篇幅报告。任何题材、任何组织机构均可使用，亦可用于包含背景材料的政治性官方声明。

“WHITE BOOK”篇幅较长，内容更为重要和充实，紧要是有关重大事务的一种官方报告书。除英国外，其他国家在使用“WHITE BOOK”和“WHITE PAPER”时，往往未加严格区分。英国1965年4月用“WHITE BOOK”的形式发表了《关于直布罗陀问题的白皮书》，书名用白皮书，封皮也用白色。

日韩等国也称“白书”，还被借用到文学中，指记录、宣言等，如“幽游白书”等。

政府、议会等公开发表的有关政治、经济、外交等重大问题的文件，封面为白色所以叫白皮书。

白皮书，是由官方制定发布的阐明及执行的规范报告。

蓝皮书，是由第三方完成的综合研究报告。

绿皮书，是关于乐观前景的研究报告。

红皮书，是关于危机警示的研究报告。

世界各国普遍更加重视以国防白皮书或相近形式的政府文告，对内对外实行国防政策阐释，以进一步明确防务或军事动向，增加军事透明度，努力树立自身良好国际形象，并满足国内民众的知情权。

定期或不定期发表国防白皮书，是世界上许多国家采取的做法。美国、日本、韩国和一些欧洲国家每年发表一次；英国5年发表一次全面性白皮书，其间还发表若干份专题型白皮书；瑞典国防白皮书的发表时间由5年改为3年；印度的国防白皮书则采取了跨年度国防报告的形式；1998年至今，中国每两年发表一次国防白皮书；还有一些国家的国防白皮书则是不定期发表。