产品激活又称产品启动，是软件开发企业为了抑制盗版的一种机制。从微软的 Windows XP和Office XP发行起，这种机制开始广为人知。之后，许多软件厂商都开始运用这一机制。

当一台计算机上安装了需要实行激活的软件后，激活功能首先会对计算机的硬件实行一些统计，被统计的硬件可能包含：显卡、SCSI适配器、 IDE控制器（可以说，就是主板）、网卡及其MAC地址，内存大小（例如0-64MB、64-128MB等）、处理器类型，处理器序列号、硬盘、卷序号（Volume Serial Number；VSN）、光盘驱动器（具体包含的内容取决于区别厂商激活功能所用的算法和设计机制）。但不包含一些常被插拔的硬件，例如USB、IEEE1394等等。

通过统计上述硬件的 ID信息，结合安装该软件时输入的序列号，程序会生成一串激活请求码，用户则需要通过 电话或者互联网把这串请求码发送给软件厂商。软件厂商收到该请求码后，可以从中获得产品的序列号以及安装该产品的电脑硬件 ID（无法知道具体的硬件类型和型号）。随后，厂商会将序列号和自己数据库中的记录核对，看该序列号以前有没有被使用过。如果该序列号是第一次使用，那么将会返回给用户一组激活码；用户需要手工或者让程序将引导码输入软件，完成激活历程。如果该序列号以前曾经实行过引导，那么随后将会把硬件 ID和记录下来的以前激活时的硬件 ID实行比较；如果硬件 ID相同或者差别不大，那么引导操作也可以顺利完成；如果硬件 ID差别太大，或者完全区别，那么就会认为该序列号被用到了其它电脑，进而无法完成激活操作。

对于需要实行激活的软件产品，通常只有零售版软件有此要求。企业用户所购买的大量授权（Volume License）软件通常则无此机制。除了上述所介绍的最简单的产品激活机制外，为了进一步保护 知识产权，防止破解，很多软件厂商也开始实施更高级的加密保护机制。以微软的 Windows操作系统为例，从 Windows Vista开始，微软改以密钥经营管理服务器（Key Management Server；KMS）等方式要求大量授权版软件也需要有产品引导的程序。 针对微软的这一措施，许多盗版软件都推出了相对应的免引导版本，用以跳过这一激活历程。

产品激活通常是一个强制性的历程，如果没有通过激活，软件产品的使用会受到功能或时间上的限制；而注册则是一个可选的历程，通过注册可以得到一些诸如产品使用提示、网上社区等增值服务。

正常产品激活并未要求用户输入个人数据或联系信息(但并不代表未纪录所用产品密钥、电脑内的若干基本信息或其散列值、连接IP等)。产品注册则需要输入注册者的数据。