在商品交换的长期进展历程中产生的最初的货币形式，是商品间接交换的一般价值形态的表现，最初被固定在某些特定种类的商品上。在中国，大致在新石器时代晚期开始出现牲畜、龟背、农具等实物货币。夏商周时期是中国实物货币进展的鼎盛期，同时也是衰落期，这时期的实物货币紧要是由布帛、天然贝等来充当。

实物货币的特点是，它作为货币用途的价值与作为非货币用途的价值相等，即实物货币是以货币商品本身的价值为基础的。也就是说，货币商品本身所包含的社会必要劳动时间，既决定了货币商品的价值，又决定了实物货币的价值。在人类历史上，各种商品，如米、布、木材、贝壳、家畜等，都曾在区别时期内扮演过货币的角色。

但是，这些实物货币也存在着不少缺点。如有些实物货币体积太大，不便携带；有的质地不均匀，不易分割；有的质量很不稳定，不易保存等。所以，随着商品交换的进一步进展，实物货币必然逐渐被金属货币所代替。

能充当实物货币的商品具备以下特征：

①普通接受性；

②价值稳定；

②价值均值可分性；

④轻便和易携带性。

很显然，一般金属都具备这些特征，因此，在实物货币的类型中，金属货币最具代表性。