1885年，奈特出生在美国伊利诺伊州的一个农场里，1911年在田纳西州的米利根学院获学士学位，1913年在田纳西大学获硕士学位，同年，奈特进入康奈尔大学学习哲学，一年后开始学习经济学。1916年，奈特从康奈尔大学获得博士学位，其博士论文就是本书——《危机、不确定性和利润》。毕业后，奈特在康奈尔大学任教一年，然后在芝加哥大学任教两年，接着移居艾奥瓦，并在艾奥瓦大学晋升为教授。1927年，奈特回到芝加哥大学，成为在芝加哥大学历史上最具影响的经济学家，他一直在芝加哥大学工作到退休。

奈特也是美国经济学界最具权威性的人物之一，1950年他被推选为美国经济学会会长，1957年获弗朗西斯·沃尔克奖章（The Francis A. Walker Medal ），这是美国经济学会的最高奖。奈特一生撰写过许多学术著作。

• 《危机、不确定性和利润》（1921）
• 《经济组织》（1933）
• 《竞争的伦理学及其他文论》（1935）
• 《自由与改革：经济学与社会哲学论文集》（1947）
• 《论经济学的历史与方式》（1956）
• 《认知力与社会行动》（1960）
• 《企业家精神：处理不确定性》1967年

奈特指出：“自从我关注经济学以来，令我特别感兴趣的是经济学理论的含义、必要的假设条件，以及理论条件与现实条件之间的不一致性。”在《危机、不确定性和利润》一书中，奈特正是从理论条件下竞争与实际条件下竞争的不一致性出发，即从对完全竞争与不完全竞争的解析入手，通过引入不确定性概念，尤其是通过区分两种区别意义的不确定性概念，即危机与不确定性，揭示了理论上的完全竞争与实际竞争之间的本质区别，从而揭示了利润的来源。在这一历程中，奈特天才地研究和定义了企业和企业家的性质。

奈特认为，正如《危机、不确定性和利润》的书名所表明的那样，本书的理论体系是从收入分配理论中的利润问题出发，展开全书的解析历程。完全竞争的基本性质是不存在利润或亏损，商品的价值与成本完全相等，即产品价值被全部分配给各出产要素的所有者，没有剩余。但是，在现实社会中，成本与价值仅仅是“趋于”相等，即只是偶然完全相等。在一般状况下，它们之间一定会存在一个正的或负的“利润”，这样，利润就成为解析完全竞争与现实竞争之间不一致性问题的出发点。

为了说明利润的来源，奈特首先区分了两种不确定性。奈特指出，在本书中，我们将用“危机”指可度量的不确定性，用“不确定性”指不可度量的危机。正如我们已经指出的那样，利润理论之所以得以成立，正是因为真正的“不确定性”，而不是“危机”。具体讲，危机的特征是概率估计的可靠性，以及因此将它作为一种可保险的成本实行处理的可能性。估计的可靠性来自所遵循的理论规律或稳定的经验规律，对经济理论的目的来说，整个概率问题的关键点是，只要概率能够用这两种方式中的任一种以数字表示，不确定性就可以被排除。与可计算或可预见的危机区别，不确定性是指人们缺乏对事件的基本知识，对事件可能的结果知之甚少，因此，不能通过现有理论或经验实行预见和定量解析。

奈特区分危机与不确定性的哲学意义在于：危机是一种人们可知其概率分布的不确定，但是人们可以根据过去推测未来的可能性；而不确定性则意味着人类的无知，因为不确定性表示着人们根本无法预知没有发生过的将来事件，它是全新的、惟一的、过去从来没有出现过的。

古典经济学和新古典经济学的紧要内容是价格机制，企业仅仅被抽象为利润最大化的出产者，即企业拥有完全的知识和预见，它总是遵循边际成本等于边际收益的原则实行出产，所以，在长期竞争均衡条件下，企业只能获得正常利润。为了批判这一理论，奈特用不确定性来说明在不完全竞争均衡条件下，利润存在的合理性。

奈特认为，在不确定性假设下，所有的出产决策是在知识有限的状况下作出的，以至于对可能出现结果的概率计算成为不可能。由于每个决策只产生一种惟一的结果，所以，个体决策所导致的一系列可能的结果不受统计计量的约束。经济学解析是在完全竞争假设下对经济运行机制的研究，完全竞争是一个使产品价值与其成本趋于一致的历程，但是，在现实中两者总存在一个差额，这个差额就是利润。也就是说，由于现实中的竞争并非完全竞争，理论与实际的不一致性造成了不确定性，从而不确定性是利润存在的基础。

奈特强调，变化不一定会导致利润的产生，因为有些变化可以事先精确地计算到成本中，使成本与产品售价相同，不会产生利润；只有不确定性能够将利润与变化联系在一起。利润的真正来源是不确定性，仅有变化和进步不足以产生利润，变化和进步的结果并不是其本身的结果，而是不确定性的结果。

我们知道，20世纪30年代，科斯曾向古典和新古典经济学提问：既然价格体系如此有效，为什么现代经济里还有依赖行政命令运行的企业存在呢？奈特最先回答这个问题。尽管科斯并区别意奈特的观点，但奈特对企业起源和性质的讨论对包含科斯在内的所有经济学家，尤其是新制度经济学家都有着深远的影响。

奈特认为，在不确定性的假设下，决定出产什么与如何出产优先于实际出产本身，这样，出产的内部组织就不再是一件可有可无的事情了。出产的内部组织首先是要找到一些最具经营管理才能的人，让他们负责出产和经营行为。世界上只有少数人是危机偏好者，而绝大部分人是危机规避和危机中性者，后者愿意交出自己对不确定性的控制权，但条件是危机偏好者即企业家要保证他们的工资，于是，企业就产生了。也就是说，在企业制度下，经营管理者通过承担危机获得剩余；工人通过转嫁危机获得工资。

为了说明企业家和企业的性质，奈特的基本解析思路为：现实的经济历程是由预见未来的行动构成的，而未来总是存在不确定因素的，企业家就是通过识别不确定性中蕴含的机会，并通过对资源整合来把握和利用这些机会获得利润。沿着这一思路，奈特解析了企业的性质和在现代化出产条件下企业存在的理由，不确定性的存在意味着人们不得不预测未来的需要。首要的问题和职能是决定做什么和怎样去做，因此出现了一个特殊阶层，他们向他人支付有保证的工资，并以此控制他人的行动功能的多层次专业化的结果是企业和产业的工资制度，它在世界上的存在是不确定性这一事实的直接结果。

在本书中，奈特还解析了减少不确定性的两种方式。一是集中化，保险就是这种形式的代表。保险企业利用不确定性结果的相互抵补，将众多偶然事件集中到一起，从而把投保者的较大不确定性损失转变成较小的保险费。二是专业化，企业的联合有助于克服不确定性。企业通过增加出产规模可以减少不确定性的控制成本，因为大企业的成本水平总是低于小企业。随着企业规模的增加，专业化决策能够减少控制成本的不确定性，同时也能产生更熟练的技能，以更好地应对不确定性。