在一般工程设计中总体设计是指按计划任务书的内容实行概略计算，附以必要的文字说明和图纸设计，又称初步设计。对于工程系统工程总体设计是指前一种含义。总体设计是工程项目开发历程中的一个重要阶段。

系统设计的紧要目的是确定产品的紧要性能参数、技术指标及外观形状等重要参数。系统设计是产品设计的基础，它在很大程度上决定了产品的性能和成本，影响到用户是否接收该产品。系统设计是在调研的基础上，对比同类产品提出并确定技术参数。在系统的整体方案确定后，还要画出产品总图及部件总图。可以看出，系统设计相当于传统的概念设计加结构设计。为了提高系统设计的质量，可采用计算机辅助设计、面向制造的设计、面向装配的设计、面向使用的设计、面向维修的设计、面向拆卸的设计等现代设计技术，也可以应用最近几年提出的并行设计、虚拟制造等技术，以及质量功能配置技术。