正外部性是指一个经济主体的经济行为导致其他经济主体获得额外的经济利益，而受益者无须付出相关代价。外部性以多种形式出现，有些是积极的(收益外溢)，称为正外部性。

外部性可区分为正外部性和负外部性两类。正外部性，即未被市场交易所体现的额外收益。教育、研发、扶贫、环境保护、自然保护、养蜂和经营果园等是具备正外部性的典型。 负外部性，即未被市场交易所体现的额外成本。不遵守交通秩序，在公共休息、学习或工作场所制造噪声，不遵守公共卫生，不爱护公共设施(如践踏花园、草地)，环境污染，过度开发自然资源(如过度放牧、竭泽而渔、大规模砍伐森林)等是具备负外部性的典型。

当存在外部性时，市场对商品的配置是缺乏效率的。具备正外部性的产品，市场供给不足。因为个人或厂商在决定出产多少时，只考虑自己获得的收益，而不考虑是否会给别人带来好处。这样，具备正外部性的产品出产，其私人收益就低于社会收益，从而由私人边际收益和边际成本决定的私人最优产量(市场供给)就低于由社会边际收益和边际成本决定的社会最优产量。