法国国营铁路企业（Société Nationale des Chemins de Fer FranCis）是1937年，在对自十九世纪中叶起参加建设法国铁路网的一些私营铁路企业实行国有化后成立的。所以，法国国营铁路企业最初是一个兼有私有与国有资本的半国有企业（SEM）。

根据1982年12月30日的“国内运输政策法”（LOTI），法国国营铁路企业成为一家“按照公共事业原则，以经营、规划和进展国家铁路网为宗旨的国有工商企业（EPIC）”。后因政府解决国铁债务方面的问题，相继颁布了一些法律条文，引起了国铁与政府之间责任分工的混乱，1996年政府又颁布法令明确了国铁的职责，保留了法国国营铁路企业的完整性：即国铁既负责营运，又经营管理基础设施。法国政府在这一点上选择了区别于大多数邻国的独特道路，即保持法国公共事业体制模式及遵守“国内运输政策法”规范的紧要原则。

法国国营铁路企业分三级经营管理体制：企业总部、地区分局和基层单位。国铁董事会由18名成员组成，其中12名由政府任命，6名由职工选举产生。目前，国铁地区分局共有23个，各地区分局的人员编制则根据下属基层单位的多寡，由4000到10000人不等。基层单位有330个。另外，法国国营铁路企业周围共有 500个各种法律性质的企业，如货运企业-联运企业（集装箱业务的CNC、特殊货运企业CTC、STVAHE STSI、国际货运企业FRET INTERNATIONAL），多模式运输企业（GEODIS），铁路长途客运，国际铁路线经营管理单位与邻国铁路合作的THALYS和ARTESIA等。以国铁这个国营工商企业为中心，负责铁路运输的补充行业或衍生行业，法国高速列车（TGV）于1981年9月投入巴黎—里昂两大城市间的运营，目前高铁总里程达1540公里，每天运送旅客近20万，平均时速为300公里，拥有车组400个。令法国国营铁路企业骄傲的是，1990年法国高速列车创出了时速515.3公里的世界记录。2001年5月26日实现了加莱至马赛 1067.2公里长距离不间断运行3小时29分的记录。20多年来高铁从未发生造成人员死亡的交通事故。2003年11月28日，运营22年的法国高速列车迎来了第10亿位旅客。2007年，法国国营铁路企业将开通巴黎至斯特拉斯堡的东线高铁，从而形成一个贯穿东西南北的高速铁路网。企业预计，将在 2010年迎接第20亿位旅客。

法国国铁每年的旅客发送量高达8亿7千万人次，货物发送达1亿4千万吨，这一骄人的成绩使该企业跻身于世界铁路运营的前列。

高速铁路已为法国带来了巨大的社会和经济效益，也成为法国人中长途出行选择的交通工具。高铁不仅节省了旅途时间，节约了能源，保护了环境，也带动了铁路沿线地区的经济进展和就业增加。法国的高速列车已连接了英国、比利时、德国，并在西班牙建网运行，还远销美国、韩国和澳大利亚等国家。去年，法国高速铁路的营业额达28亿欧元，成为法国国营铁路企业中惟一的盈利大户。法国国营铁路企业大部分的业务涉及到运输部分，其核心业务是铁路经营，它是欧洲陆路交通最先进的集团之一。1998年，该企业1030法郎的收入中，75%是来自于铁路。

企业的主旨是满足旅客的需求。企业目标是成为欧洲公共服务业的楷模。企业要为客户提给安全，准时，可靠，清洁的铁路运输服务。面对日益增长的来自陆路运输和海运的竞争压力，三年前SNCF采取了改组措施。目的是建立更接近客户，更能为旅客提给方便的铁路运输企业。企业认为在环境问题日益严重的今天，铁路是污染最小的运输方式，并且高速铁路在欧洲也日益成为人们出行的首选方式。1999年欧盟通过了建立欧洲铁路货运网的计划，这给SNCF提给了一个良好的机会，但同时也是一个新竞争的挑战。

企业从1999年6月以来，开始实行周35小时工作制。企业每年也提给许多的工作岗位和机会。仅1999年就新招收了7000多名雇员。企业现在也越来越多的雇佣女职员和年轻职员。1999年企业还投入了一亿法郎用以提高工作条件。

法国国营铁路是法国国有的欧洲领先的交通运输集团，企业下辖500家子企业。紧要业务范围在法国。按国家定义，SNCF紧要经营铁路运输，铁路基础建设等，其子企业负责经营广泛的为客货运输服务的业务。1999年企业71%的营业收入来自铁路运输。