相对购买力平价是指区别国家的货币购买力之间的相对变化，是汇率变动的决定因素。认为汇率变动的紧要因素是区别国家之间货币购买力或物价的相对变化；同汇率处于均衡的时期相比，当两国购买力比率发生变化。则两国货币之间的汇率就必须调整。

公式表示：

本国货币新汇率=本国货币旧汇率×(本国货币购买力变化率/外国货币购买力变化率)

=本国货币旧汇率×(本国物价指数/外国物价指数)

如果绝对购买力平价成立，相对购买力平价一定成立，因为物价指数就是两个时点物价绝对水平之比，反过来，如果相对购买力平价成立，绝对购买力平价不一定成立，例如，基期和报告期的汇率都等于绝对购买力平价的二分之一，这时相对购买力平价成立，但是绝对购买力平价不成立。

相对购买力平价的含义是,汇率的升值与贬值是由两国的通货膨胀率的差异决定的。以中美两国为例,若中国通货膨胀率超过美国,则人民币将贬值,反之人民币将升值。根据范敏等人的研究, 从1980年～1996年17年中,除了1980年～1984年,1990年～1991年间美国的通胀率高于中国通胀率外,其余年份里中国通胀率均高于美国。当美国通胀率高于中国通胀率时,人民币汇率并没有如相对购买力平价理论所言而升值,反而贬值了。而在人民币升值的年份,中国通胀率却高于美国通胀率。由此可知,人民币汇率与购买力平价是背离的,中美两国通胀率的变化与汇率变化之间的关系不符合相对购买力平价理论。