经济协作区是指打破行政区划界限，以经济进展为纽带，在同一毗邻地域内建立的一种协商为主、相互合作、共同进展的区域性联合组织。

1961年，华中区与华南区合并成中南区，全国形成为六大经济协作区：东北经济协作区（辽宁、吉林、黑龙江），华北经济协作区（北京、天津、河北、山西、内蒙古），华东经济协作区（上海、江苏、浙江、安徽、福建、江西、山东），中南经济协作区（河南、湖北、湖南、广东、广西），西南经济协作区（四川、贵州、云南、西藏），西北经济协作区（陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆）。 台湾省及 香港、澳门未包含在内。后因文化大革命，经济协作区被撤消。

当时规范经济协作区的基本职能是：在全国一盘棋方针指导下，尽快把协作区建成各具特色而又分工协作、互相联系的经济体系，成为中国国民经济结构中相对完整而又独立的一环。

1978年，第五届全国人民代表大会第一次会议又提出基本建成6个大区经济体系的任务。在1970年编制的“四五”计划中，决定以大军区为依托，将全国划分为西南区、西北区、中原区、华南区、华北区、东北区、华东区、闽赣区、山东区、新疆区等十个经济协作区。