集体潜意识是指人格结构最底层的无意识，包含祖先在内的世世代代的行为方式和经验库存在人脑中的遗传痕迹。集体无意识和个人无意识的区别在于：它不是被遗忘的部分，而是我们一直都意识不到的东西。

瑞士心理学家卡尔·古斯塔夫·荣格(Carl Gustav Jung，1875~1961)曾用岛打了个比方，露出水面的那些小岛是人能感知到的意识；由于潮来潮去而显露出来的水面下的地面部分，就是个人无意识；而岛的最底层是作为基地的海床，就是我们的集体潜意识。

集体潜意识反映了人类在以往的历史演化进程中进程中的集体经验，是"一种不可计数的千百年来人类祖先经验的成绩，一种每以实际仅仅增加极小极少变化和差异的史前社会生活经验的回声"。不仅全部人类历史的各个片断能在集体潜意识中找到，而且进化为人类的灵长类动物或动物祖先的踪迹也能在集体潜意识中发现。既然集体潜意识产生于全人类具备的、或一直都具备的共同经验，那么集体潜意识的内容对于一切人类在本质上都是相同的。

“个人潜意识”是人格结构的第二层，作用要比意识大。它包含一切被遗忘的记忆、 知觉和被压抑的经验，以及梦和幻想等。荣格认为个人无意识的内容是情结。情结往往具备情绪色彩，是一组一组被压抑的心理内容聚集在一起而形成的无意识丛，如恋父情结、批评情结、权力情结等。

个体无意识是一个容器，蕴含和容纳着所有与意识的个体化机能不相一致的心灵行为和种种曾经一时是意识经验，不过由于各种各样的原因受到压抑或遭到忽视的内容，如令人痛苦的思想、悬而未决的问题、人际间冲突和道德焦虑等等。还有一些经验，它们与人们不甚相干或显得无足轻重，由于本身强度太弱，当人们经历它们时达不到意识层，或者不能留驻在意识之中，因而都被贮藏在个体无意识里。所有这些构成了个人无意识的内容，当需要时，这些内容通常会很容易地到达意识层面。